최초의 바이러스: RABBITS 🐇

✨ 서문

컴퓨터 바이러스는 오늘날 디지털 환경에서 중요한 보안 위협 중 하나입니다. 랜섬웨어, 트로이 목마, 웜과 같은 악성 코드는 개인은 물론 기업과 정부 시스템에도 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 하지만 이런 고도화된 위협이 등장하기 이전, 비교적 단순한 구조를 가진 초기 컴퓨터 프로그램이 바이러스의 개념을 처음 보여주었습니다. 그중 하나가 바로 1974년 미국 노스캐롤라이나 대학교(UNC)에서 등장한 RABBITS 프로그램입니다.

RABBITS는 시스템 자원을 무한히 소비하여 운영체제의 한계를 시험했던 실험적 프로그램으로, 보안 정책과 자원 관리의 중요성을 부각하는 계기가 되었습니다. 이 글에서는 RABBITS의 배경과 동작 방식, 그리고 컴퓨터 과학과 보안 분야에 미친 영향을 소개합니다.

---

📖 1. RABBITS 프로그램 개요

1974년 UNC(노스캐롤라이나 대학교)의 한 실험 프로젝트로 등장한 RABBITS는 자기 복제를 통해 시스템 자원을 소모하는 프로그램입니다. 이 프로그램은 유닉스 기반 시스템 실험 과정에서 개발되었으며, 명확한 악의적 목적보다는 프로세스 생성과 운영체제 반응을 실험하기 위한 연구 혹은 호기심에서 비롯된 것으로 보입니다.

RABBITS는 실행될 경우 자기 자신을 반복적으로 복제하여 다수의 프로세스를 만들어냅니다. ‘Rabbit(토끼)’라는 이름은 토끼의 빠른 번식 속도에서 따왔으며, 이러한 작동 방식은 오늘날 소위 ‘포크 폭탄(Fork Bomb)’과 유사합니다. 다만, 이 프로그램은 파일을 감염시키거나 외부로 전파되는 기능은 없었으며, 특정 시스템 내부에 국한된 작동만을 했습니다.

많은 사람들이 최초의 컴퓨터 바이러스로 1982년 리처드 스크렌타가 만든 Elk Cloner를 언급하지만, RABBITS는 그보다 앞선 시기에 ‘자기 복제’라는 핵심 개념을 구현한 최초의 사례 중 하나로 주목받습니다.

---

🔧 2. RABBITS의 동작 원리

RABBITS는 아래와 같은 단계를 통해 동작합니다:

• 프로세스 생성: 프로그램 실행 시, 동일한 프로세스를 여러 개 생성합니다.
• 복제 반복: 생성된 프로세스도 다시 복제를 시도하면서 기하급수적으로 증가합니다.
• 자원 소모: 무한히 증가하는 프로세스로 인해 CPU, 메모리, 프로세스 테이블 등 시스템 자원이 고갈됩니다.
• 시스템 응답 중단: 자원이 부족해진 운영체제는 정상 작동을 멈추거나 강제 재부팅이 필요할 수 있습니다.

당시에는 네트워크나 외부 저장 장치를 통한 전파 수단이 거의 없었기 때문에, RABBITS는 실행된 컴퓨터 안에서만 영향을 미쳤습니다. 이로 인해 시스템 보안보다는 자원 관리의 문제로 인식되었으며, 운영체제 설계자들에게 자원 제한 및 오류 복구 기능의 필요성을 각인시킨 계기가 되었습니다.

---

🧐 3. RABBITS 프로그램의 주요 특성

• 자기 복제 기능 (Self-Replication)
  반복적으로 자신을 복제하여 시스템의 한계를 테스트한 구조는 이후 컴퓨터 바이러스 및 보안 연구에 큰 영향을 미쳤습니다.
• 비파괴적 성격 (Non-Destructive)
  파일을 손상시키거나 데이터를 삭제하지 않고, 단순히 자원을 소비하는 방식이었습니다. 이는 실제 사용자의 피해보다는 시스템의 불안정성을 유발하는 형태였습니다.
• 전파 기능 없음
  외부 네트워크나 이동식 장치를 통한 감염은 불가능했으며, 해당 프로그램을 수동으로 실행한 경우에만 동작했습니다.
• 자원 고갈 공격의 초기 모델
  프로세스 과다 생성으로 인한 시스템 다운 현상은 이후 다양한 형태의 서비스 거부 공격(Denial of Service)의 원형으로 간주됩니다.
• 실험적 목적의 코드
  명확한 공격 목적보다는 기술적 실험 혹은 교육적 목적에서 개발된 것으로 보이며, 연구 및 교육적 의미에서 그 의의가 있습니다.

---

📌 4. RABBITS가 남긴 영향과 의의

RABBITS 프로그램은 단순한 구조에도 불구하고 컴퓨터 시스템 설계와 보안 정책에 다음과 같은 영향을 남겼습니다:

• 운영체제 자원 관리 기능의 도입: 프로세스 수 제한, 사용자 권한 관리, 메모리 사용 제한 등의 개념이 운영체제에 반영되는 계기가 되었습니다.
• 보안 기초 개념 정립: 자기 복제와 자원 고갈 공격의 가능성을 통해, 향후 보안 설루션의 탐지 기준과 방어 전략의 기초를 형성했습니다.
• 바이러스 연구의 초석: 이후 등장한 Creeper, Elk Cloner, Morris Worm 등 초기 바이러스들이 RABBITS의 개념을 바탕으로 보다 정교한 형태로 발전했습니다.

---

✅ 마무리

RABBITS는 오늘날의 기준으로 보면 단순한 자기 복제 프로그램에 불과하지만, 운영체제의 한계와 자원 관리 필요성을 최초로 조명한 역사적 사례로 평가됩니다. 보안의 중요성과 시스템 안정성에 대한 경각심을 일깨우는 계기가 되었으며, 현대 정보보안 연구에 있어 중요한 출발점이라 할 수 있습니다.

이제 우리는 RABBITS 프로그램이 어떤 배경에서 탄생했고, 어떤 방식으로 동작했으며, 오늘날의 보안 체계에 어떤 영향을 남겼는지 이해할 수 있게 되었습니다. 과거의 사례를 돌아보며, 앞으로도 더욱 견고한 보안 환경을 만들기 위한 꾸준한 연구와 대비가 필요합니다.

---

※ 이 글은 교육 및 정보 제공을 목적으로 작성되었으며, 실제 시스템에 위해를 가하는 행위를 권장하지 않습니다.